葡萄酒釀造之橡木桶陳釀

在葡萄酒的釀造過程中，橡木桶的作用極其重要。橡木桶的每個因素都極大地影響了成品葡萄酒的風格，例如橡木桶類型、大小、陳釀時間、橡木紋理和木桶制作工藝等。

橡木桶陳釀的由來

據英格蘭釀酒史記載，在十七世紀，英國的制酒商為抗拒政府征收的麥芽稅，他們制作大小不一的橡木桶，將所有的酒裝入橡木桶中貯入山洞里，過了一年后，他們將酒桶取出，奇跡出現了，他們發現酒的顏色變成金黃色，酒的味道異常香醇，并伴隨著一種從未有過的芬芳味。人們經過仔細研究才發現原來是橡木桶的奇特功效，因為橡木本身含“單寧酸”，可快速催酒成熟，短時間內使酒變得更加香醇，更接近琥珀色。于是，橡木貯酒便產生了。

橡木桶陳釀的作用

一個全新的橡木桶是貯存上等美酒的最佳容器，因為橡木能使單寧酸充分擴散，過濾雜質使氣味更加自然濃郁。葡萄酒在進行發酵作用的時候會產生二氧化碳，所以在存放的第一年不會將橡木桶的塞子拴緊以便讓氣體溢出（此時是以玻璃制的塞子來保留封口）。之后就將橡木桶的封口完全拴緊（以軟木塞將封口密封）。因為橡木桶本身也會吸收葡萄酒內的有機物質，所以漸漸地使容器變成真空狀態，而此刻氧氣會透過橡木的氣孔而進入，透過這微緩的氧化作用可以更進一步地幫助葡萄酒熟成。

橡木桶在陳釀葡萄酒的過程中，桶內的丹寧、香蘭素、橡木內酯、丁子香酚等化合物質會溶解于葡萄酒中，這些物質可以使葡萄酒的顏色更為穩定、口感更為柔和、香味更為協調。此外，橡木桶壁因具備通透性，因而可提高葡萄酒的澄清度。

橡木桶陳釀葡萄酒的過程中，上述化合物質會隨時間發生變化，事實上不同年齡的橡木桶對酒的貢獻不盡相同。對葡萄酒來說，舊橡木桶里含有的有益成分與香味較之新橡木桶都大為減少。一般來說，橡木桶可以儲藏酒的年齡通常為五至六年。

目前主要的幾種橡木桶：法國橡木桶、美國橡木桶、匈牙利橡木桶和斯洛維尼亞橡木桶。